始建于秦，古稱安宜隸屬名揚海內外的揚州市，與淮安毗鄰，大運河穿城邊而過，風光宜人，設施配套，悠久歷史與現代文明交相輝映。河藕節更是每年要舉辦的節日。
由于特殊地理位置，境內河湖密布，水資源總量共約為1.6億立方米 。主要有潼河、朱馬河、寶射河等42條河流，總長約652公里。面積較大的湖蕩有白馬湖、范光湖、射陽湖、 廣洋湖、和平蕩、獐獅蕩、綠草蕩、三里蕩等，俗稱“五湖四蕩”，約257.69平方公里。湖泊多屬淺水、封閉型水體，水生物資源豐富，盛產魚蝦螃蟹、龜鱉珍珠，是全國水產品生產重點縣。
寶應縣射陽湖鎮鵝村，東方剛露出魚肚白，漁民就下塘捕魚了。與其他地區稍有不同，這里的魚塘大多是大塘，少則上百畝，多則上千畝。
忙活2小時后，每戶漁民捕獲各色魚上百斤。不等分類，魚販子就上門收購了。其中，尤以昂刺魚（黃顙魚）、菊花魚（鯉魚）、虎頭鯊（塘鱧）、黃鱔、泥鰍、烏鱧（黑魚）等zui為搶手，且賣價zui高。這6種水產，齊被稱為寶應“六小”。“射陽湖地區，是孕育‘六小’的天然佳地。”寶應縣水產局副局長徐進用食指點著桌子，人們捕撈的歷史已有2千多年。
射陽湖，“六小”的發源地
射陽湖地區，隸屬里下河淺洼平原區，古地貌原為大型湖盆洼地。在第四世紀時，洼地經由江、河、海、合力堆積，經歷海灣-瀉湖-湖沼-水網平原的演化過程，形成多湖蕩、沼澤的地貌特征。射陽湖地區地勢的總體格局是四周高中間低，是寬淺的碟形洼地，有“鍋底”之稱。
這片碟形的洼地上，湖蕩遍布，湖水緩流；沼澤橫生，有機質豐厚，水生植物叢生，二者共同作用，zui宜“六小”的繁衍生息。如昂刺魚，多生活在靜水或江河緩流中活動；塘鱧為淡水小型底層魚類，喜棲息于泥沙、雜草和碎石相混雜的淺水區；黃鱔多棲息于河流、池塘、湖泊、水田、溝渠等靜止水體的埂邊；泥鰍喜棲息泥質緩流或靜水水域、稻田等水底層；烏鯉棲息于水草叢生、底泥細軟的靜水或微流水中；鱖魚棲息于靜水或緩流的水體中，尤以水草茂盛的湖泊中數量zui多。
射陽湖水系（如射陽湖、安豐河、薔葦河等），春季水流平緩，有利于“六小”的生長、發育；初夏湖水上漲，水流較急，刺激魚類交配、產卵，有利于魚類的繁殖；秋季水位上漲，餌料資源豐富，為魚類生長發育提供餌料基礎；冬季水位較深，水流較慢，有利于魚類保暖越冬。正因為此，這里成為“六小”的發源地。
以射陽湖水系為中心，湖區遍布大小沼澤、湖泊密布，當地漁民只需利用自然地形，略加加工，個上百畝甚上千畝的魚塘便形成了，“其實仍然可稱為天然小湖泊，野生植被直以來都保留著。”寶應水產局朱愛農指著二千畝魚塘中的蘆蕩說：“漁民從來不喂人工飼料，湖泊不論大小，水生湖泊生物都很多樣。”
調查顯示，射陽湖湖區底棲動物有49種，其中環節動物10種，軟體動物26種，節肢動物13種。底棲動物中寡毛類和水生昆蟲多數種類為淡水水體中的常見種類。底棲動物中，優勢種類有尾鰓蚓屬、水絲蚓屬、管水蚓屬、長足搖蚊屬、隱搖蚊等屬；普通種類的有尾盤蟲屬、河蚓屬、前突搖蚊屬、菱跗搖蚊屬、銅銹環棱螺、長角涵螺、方格短溝蜷等屬種；稀有種類的有頭鰓蚓屬、毛腹蟲屬、細蜉屬、雕翅搖蚊屬、淡水殼菜、湖球蜆、大沼螺等屬種。
水生植物共有49科159種，其中有國家二級保護植物4種，包括水蕨、野大豆、野菱和蓮。草叢類的植物，般在水灘的荒地上生長，包括白茅(伴隨其大量生長的是龍芽草、狗尾草和艾蒿等)、荻、畫眉草、狗尾草；沼澤植被，主要是蘆葦；水生植被，金魚藻、狐尾藻和菹草等沉在水中生長的；浮萍、紫萍、滿江紅、水鱉和野菱等浮在水面生長的蓮。
“水生生物多樣化，意味著水體環境良好，更重要的是，它們是‘六小’的天然餌料。”朱愛農稱，“六小”大多都是營底棲性動物，有的以肉食為主，有的是植食性，能各取所需。如塘鱧，成魚攝食沼蝦、螺螄、 、水生昆蟲等，幼魚攝食水蚯蚓、搖蚊幼蟲和甲殼類；而泥鰍為雜食性，以底棲動物和有機碎屑為主。
“六小”完善生態鏈
“塘里有泥鰍，（表明）豐產有保證。”漁民周立清介紹，魚塘里混養的有菊花魚、昂刺魚、虎頭鯊、花白鰱、草棍魚、草鳊、鯽魚等多種魚。他沒有投放泥鰍和黃鱔，但總能捕到，“是自然的，昂刺魚也是。”
“大塘套養是射陽湖地區漁業zui大的特點之。”朱愛農稱，多種魚按定比例套養，水體生物自然形成了條完整的生態鏈，也就實現了生態養殖。
“昂刺魚，不吃人工飼料，只吃新鮮的活餌料。”因為不投放人工餌料，周立清的魚塘，無論是人工放苗，還是來自自然的苗種，他都要讓它們保持定的比例，草魚吃草，泥鰍吃有機物，虎頭鯊吃小魚，“這樣形成個生態鏈，養出來的魚跟野生的樣。”
其實，“六小”中的昂刺魚、虎頭鯊、黃鱔、泥鰍和黑魚直沒有凈養（塘中只養1種水產），“這幾種魚類在寶應的水生環境中很難實現凈養，因此，產量都比較低。”朱愛農坦陳：“2000年，我們組織相關專家和技術人員從射陽湖中捕撈昂刺魚親本，在寶應縣水產養殖二場開展黃顙魚人工繁殖試驗，共取親本500組，產苗種40000多尾；2004年開始推廣‘萬只網箱’（網箱養殖技術）養昂刺魚，結果都沒養起來。”
除了菊花魚，其他“六小”品種只能套養，不能凈養。*推廣凈養的菊花魚，今年面積已達到3千畝，“說是凈養，其實也是混養。”徐進介紹，因為菊花魚養殖要求比較高，凈養畝菊花魚要配套3－4畝餌料池（餌料魚主要是些小雜魚）。“菊花魚的肉食性決定了它的品質，因而也就無所謂野生還是人工養的，像現在市場上菊花魚已賣到45元/斤。”
“六小”是特種水產通稱
2千年來，寶應直都是魚米之鄉，水生生物多樣正是寶應的大特色。“六小”品種是寶應縣地方特色的小產品，不過，在徐進看來，“六小”品種實際上是地方特色小品種的種通稱，“不定就是局限在六個品種，很多小品種都在這個水域適合養殖，像花滑魚、翹嘴紅魚、青蝦這些小品種也屬于‘六小’品種的范疇。”
寶應六小品種傳統養殖比較多，而且這些品種比較適合跟河蟹、甲魚等主打產品套養，經濟價值高，套養水體的利用率比較高。為此，上世紀80年代中期，寶應水產局在全國提出發展六小品種，這用詞，很快被江蘇省海洋漁業局采納引用，“其實，‘六小’品種就是代表地方特色小品種。”
目前，整個“六小”品種的套養面積為20多萬畝。六小品種經濟價值高，銷售價格年年攀升。塘鱧，過去豬肉賣5元/斤時，就賣到了20元/斤；現在則賣到了60元/斤，“比常規魚要貴到10倍的價格。”
套養“六小”品種的做法歷時不長，“從上世紀80年代開始，過去基本是自發的。”而從以捕撈為主到以養殖為主，這是個關鍵的轉折。
寶應是*漁業科技落戶示范縣（全國只有14個地點），“主推大水體混套養。”徐進稱，全縣示范戶穩定在450－500戶，每年要換30％左右，“通過科技示范戶的作用，提升全縣漁民的養殖技能，推廣‘六小’品種與其他魚類混套養的模式。”
申報*資源保護區
30年，“六小”品種混套養面積增加到20萬畝，但與2千年的捕撈歷史相比，30年太短暫了。而由于長期的捕撈，加上工業污染、農藥大量使用，“六小”品種天然親本數量快速下降。1956年今，射陽湖地區向國營寶應縣水產養殖場、二場、水仙實業有限公司等繁殖場提供黃顙魚、泥鰍、青蝦等親本達1600多噸。“但野生的‘六小’品種越來越少，這對于生命周期長的品種（如青蝦）而言，短期內很難得到恢復。”
方面，“六小”品種大多還停留在自生自滅階段，尚未進行保護管理，少數品種面臨瀕危狀態；另方面，幾乎所有的養殖場，都面臨著有效群體數量減少、逆向選擇近親交配，以及由此而引起的經濟性狀衰退和基因萎縮等問題。
徐進說，他們目前正在申報*種質資源保護區，保護對象就是“六小”品種。而為了保護現有的種質資源，射陽湖等流域已全面禁漁。“如運東（京杭大運河東側）些外湖，安豐河、薔葦河、大溪河、三王河、楊家河等。禁止捕撈和其他些漁業活動。”
“六小”品種具有生長快、食性廣、抗病力強、生態互補性強等特點，對維護湖泊生態平衡，保持生物多樣性也起到意義重大。“保護‘六小’品種資源的純正，防治種質資源的蛻化，是漁業產業持續發展的保證。”
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